Petit mot qui a bien plus d'importance que sa taille ne le laisse penser, "how" apparaît dans presque chaque phrase qu'un apprenant essaie de construire. Des salutations les plus simples aux conversations de voyage les plus nuancées, ce petit hybride adverbe-conjonction assure discrètement l'essentiel lorsqu'il s'agit de poser des questions, d'expliquer et de relier des idées. Pour les apprenants en langues, les polyglottes et toute personne préparant un voyage à l'étranger, se familiariser avec les nombreuses nuances de "how" est l'un des moyens les plus rapides de paraître plus naturel et de penser plus clairement dans une nouvelle langue.
"How" fonctionne surtout comme mot interrogatif. "How are you?", "How much does it cost?" et "How do I get to the train station?" sont les phrases de survie auxquelles les voyageurs ont recours en premier, et pour cause : elles permettent d'obtenir des indications, des prix, des avis et des sentiments en un seul mot. Remarquez qu'en anglais, "how" peut s'employer seul dans un registre courant. Un bref "How?" après que quelqu'un a mentionné un projet constitue une phrase parfaitement complète qui signifie "In what way?" ou "Why?".
"How" joue également un rôle central dans le discours indirect et les explications. La structure "how to" suivie d'un verbe (comment commander un café, comment demander de l'aide, comment changer de l'argent) est la base du langage pratique en voyage. Lorsque vous apprenez une expression comme "I don't know how to say this in Espagnol,", vous utilisez "how" comme connecteur reliant deux idées : l'incertitude et l'action. Ce rôle de connecteur explique pourquoi "how" donne l'impression d'être une colle dans la conversation.
Dans de nombreuses langues, "how" remplit plus d'une fonction. Les langues romanes telles que le français, l'espagnol et l'italien utilisent généralement un seul mot (comment, cómo, come) à la fois pour la manière ("how do you do it?") et pour le sens de "what... like?", plus spécifique à l'anglais. L'anglais répartit ce travail : "how" pour la manière et le processus, "what" pour l'identité et la description, "how come" comme alternative courante à "why". Les apprenants qui assimilent cette distinction font généralement moins d'erreurs de choix de mots lorsqu'ils forment des questions.
Un petit modèle très utile à pratiquer : "how + adjective" sans verbe à sa suite. "How old are you?", "How far is the museum?", "How long does the flight take?" Ces questions elliptiques sont omniprésentes dans la langue parlée, et de nombreuses langues nécessitent des mots supplémentaires là où l'anglais reste concis. S'exercer sur quelques-unes d'entre elles avant un voyage est très utile dès que vous vous retrouvez devant un guichet avec vos bagages à la main.
Enfin, "how" apparaît dans des expressions figées que tout polyglotte finit par collectionner : "How à propos...?" pour faire une suggestion, "How come?" pour les questions informelles sur le pourquoi, "How so?" pour demander à quelqu'un de préciser et "How's it going?" comme formule d'ouverture sans enjeu. Ces expressions sont de petits repères culturels, et les apprendre est souvent ce qui rend la parole chaleureuse plutôt que parfaite comme dans un manuel.
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